Het handelsnaamrecht regelt de bescherming van de naam van een onderneming. Dit recht lijkt op het merkenrecht, maar verschilt ook behoorlijk. Het handelsnaamrecht biedt vooral een uitkomst omdat er geen registratieplicht bestaat. Ook is een groot voordeel dat een handelsnaam niet onderscheidend hoeft te zijn om toch beschermd te zijn. Hoewel het een tijd lang de tendens was in de rechtspraak dat inbreuk op een beschrijvende handelsnaam nauwelijks werd aangenomen, lijkt het tij het afgelopen jaar gekeerd: recente uitspraken laten zien dat ondernemers op basis van beschrijvende handelsnamen wel degelijk met succes kunnen optreden tegen concurrenten. Zo ook BudgetVerhuisservice, een onderneming die met succes bezwaar maakte tegen het gebruik van de handelsnaam SnelleBudgetVerhuisservice door een concurrent.
Bescherming van de handelsnaam
Het handelsnaamrecht regelt de bescherming van de handelsnaam, in juridische termen: ‘de naam waaronder een onderneming wordt gedreven’. Dit is een “gratis” recht dat de ondernemer altijd kan inroepen zonder dat er een registratie vereist is, zoals in het merkenrecht geldt. Het feit dat de handelsnaam wordt gebruikt in de markt is dus al voldoende om dit recht te kunnen claimen.
Gevaar voor verwarring
Op basis van de Handelsnaamwet kan de gebruiker van een oudere handelsnaam in verschillende gevallen optreden. De belangrijkste inbreuksituatie is die waarin een andere onderneming gebruik maakt van een overeenstemmende naam waardoor er een gevaar voor verwarring ontstaat. Bij deze beoordeling wordt ook gekeken naar de aard van de ondernemingen en de plaats waar ze gevestigd zijn.
Geen onderscheidend vermogen vereist
Een mooie bijkomstigheid is dat de handelsnaam geen onderscheidend vermogen hoeft te hebben – een beschrijvende handelsnaam is dus in principe óók beschermd. Hierin wijkt het handelsnaamrecht dus af van het merkenrecht.
Tóch geldt dat een beschrijvende handelsnaam doorgaans in mindere mate beschermd is: het publiek is namelijk gewend dat bedrijven tegenwoordig vaak een beschrijvende handelsnaam gebruiken voor hun diensten, en daardoor zal er minder snel sprake zijn van verwarringsgevaar tussen twee overeenstemmende beschrijvende handelsnamen.